LA HABANA (AP) — Un incendio de grandes proporciones en una base de almacenamiento de crudo en la provincia cubana de Matanzas se complicó el lunes luego de que un tercer tanque quedó envuelto en llamas. El desastre ocasionado por la caída de un rayo sumó tensión a la crisis energética que atraviesa Cuba, con apagones diarios de varias horas en medio de un duro verano.

El siniestro se produjo en la base de almacenamiento más importante de la isla en la bahía de Matanzas, un punto vital de alimentación de combustible para las centrales termoeléctricas, según los expertos.

La crisis energética en Cuba es tan marcada que fue uno de los detonantes de las protestas populares que se produjeron en 2021. La isla genera apenas la mitad del hidrocarburo que necesita para mover su economía y sufre fuertes sanciones por parte de Estados Unidos que tienen su impacto en la importación de combustible en la isla.

Conformada por ocho tanques de acopio -separados en dos grupos de a cuatro- de unos 50.000 metros cúbicos cada uno, la Base de Supertanqueros de Matanzas tiene cinco muelles para recibir naves de hasta 180.000 toneladas y de 20 metros de calado.

La base recibe el crudo de un oleoducto que atraviesa el centro de la isla para trasladarlo en pequeños tanqueros a las termoeléctricas que producen energía y es el centro de descarga y transbordo de petróleo, fuel oíl y diésel importado.

Al ofrecer detalles del combate al fuego la noche del lunes, el teniente coronel Alexander Avalos indicó que aún no se pudo poner una espuma especial hasta tanto no se logre un enfriamiento del área que haría efectivo el uso del producto químico.

“El incendio ha tomado una magnitud superior, están comprometidos los cuatro tanques de 50 mil (metros cúbicos)”, declaró Avalos a la televisión cubana en alusión a la batería de contenedores afectados a partir de la expansión del fuego.

Las autoridades informaron que se instaló una bomba de gran porte que operan cubanos, venezolanos y mexicanos y que alimenta varios cañones que inyectan agua a presión, al tiempo que helicópteros y aviones también intentan sofocar el incendio y enfriar los tanques.

Especialistas en construcciones militares depositan tierra como contención para evitar derrames de combustible.

“Estoy muy preocupada por los niños, los ancianos, la economía de Matanzas y del país, no sabemos cómo va a terminar esto”, dijo el lunes a The Associated Press Dailyn de la Caridad, una habitante de esta provincia, de 28 años de edad. “Ojalá Dios quiera y ponga su mano para que vengan las demás personas de los demás países a ayudarnos”.

No hay un estimado oficial de las pérdidas ocasionadas por el incendio, pero expertos indicaron que además de la cantidad de combustible desperdiciado los daños a la infraestructura serían notables.

“Los tanques que no están en fuego tienen que ser inspeccionados ya que las paredes de los mismos puedan haber sido impactadas por el calor de las llamas”, dijo a la AP Jorge Piñon, director del Programa de Energía y Medio Ambiente de América Latina y el Caribe de la Universidad de Texas. “La entrada en servicio de la terminal (una vez apagado el incendio) no se puede hacer a medias, si no se va a tener otra catástrofe. Desafortunadamente esto va a tomar tiempo”.

El fuego comenzó el viernes por la noche cuando en medio de una tormenta eléctrica un rayo cayó en uno de los tanques que estaba al 50% de su capacidad -25.000 metros cúbicos de combustible- y no pudo ser sofocado. El sábado se incendió un segundo de estos contenedores completamente lleno y en la madrugada del lunes un tercero.

Hasta ahora una persona murió, 125 resultaron heridas y hay más de una docena de desaparecidos, que son bomberos que llegaron primero al área industrial cuando se incendió el primer tanque y se convirtió en un infierno de humo y llamas visibles a varios kilómetros de distancia.

“El riesgo que habíamos anunciado ocurrió y el incendio del segundo tanque comprometió al tercero”, informó el lunes el gobernador de la provincia, Mario Sabines. “Funciona como un pebetero olímpico, como un fogón”.

Bomberos y rescatistas trabajan con apoyo de expertos y equipamiento de emergencia enviado por México y Venezuela para tratar de sofocar el fuego. Estados Unidos, con el cual la isla tiene una relación tirante, ofreció un asesoramiento técnico que Cuba aceptó, pero hasta ahora no se materializó, según las autoridades.

Un cambio en la dirección del viento el domingo por la noche hizo que la nube de humo girara y se ubicara sobre la ciudad de Matanzas, por lo que las autoridades llamaron a evitar las actividades al aire libre y usar barbijos. El humo era perceptible incluso en La Habana, a unos 100 kilómetros de distancia.

Imágenes de satélite del Instituto de Meteorología mostraron la columna densa avanzando sobre las provincias de Mayabeque y La Habana.

El Ministerio de Salud dijo que la mayoría de los heridos sufrieron quemaduras y aspiración de humo. De los 125 heridos, 24 se encuentran hospitalizados.

El fin de semana se encontró el cuerpo de un bombero. El sábado las autoridades habían informado la desaparición de 17, pero el lunes el gobernador Sabines dijo que se trataba de 14.

Sabines y el propio presidente Miguel Díaz-Canel reconocieron que es imposible buscar a estas personas mientras no bajen las altas temperatura que provocan las llamas. Los familiares se encuentran esperando noticias en un hotel del centro de la ciudad de Matanzas.

El gobernador Sabines indicó se habían evacuado 4.900 personas sobre todo de un reparto colindante llamado Dubrocq.

El lunes el papa Francisco informó que seguía la situación y dijo que oraba por los bomberos y las víctimas, al tiempo que el presidente de México, Andrés Manuel López Obrador, precisó que se habían enviado 85 oficiales de la estatal Petróleos Mexicanos (Pemex) y del ejército e insumos químicos para combatir el fuego.

La tarde del lunes, la estatal Unión Eléctrica informó que la central termoeléctrica Antonio Guiteras, que surte de energía al occidente del país, había salido de operaciones, pues “se quedó sin suministro de agua suficiente” como “consecuencia del incendio”, indicó el portal oficial Cubadebate.