Autoridades federales ordenaron el sábado la inmovilización inmediata de algunos aviones Boeing 737 Max 9 hasta que se les realicen inspecciones, después de que un avión de Alaska Airlines sufriera un estallido que dejó un enorme agujero en una parte lateral del fuselaje.
Las inspecciones requeridas duran entre cuatro y ocho horas por avión y afectan a unas 171 aeronaves a nivel mundial.
Alaska Airlines señaló en un comunicado que, de los 65 aviones 737 Max 9 de su flota, el personal había inspeccionado las salidas con paneles como parte de las recientes tareas de mantenimiento en 18 aeronaves, que fueron autorizados a volver al servicio el sábado. Se tiene previsto que las inspecciones de los aviones restantes se completen en los próximos días, dijo la compañía.
Un avión de Alaska Airlines sufrió la explosión de una parte de su fuselaje poco después de despegar a 4,8 kilómetros (3 millas) sobre Oregón a última hora del viernes, lo que obligó a los pilotos a realizar un aterrizaje de emergencia mientras sus 171 pasajeros y seis miembros de la tripulación se ponían máscaras de oxígeno.
Nadie resultó herido de gravedad y el avión despresurizado regresó a salvo al aeropuerto internacional de Portland unos 20 minutos después de despegar.
El pasajero Evan Smith dijo que un niño y su madre estaban sentados en la fila donde estalló el panel, y que la camisa del niño fue succionada y sacada del avión.
“Se oyó un gran estruendo en la parte trasera izquierda. Un silbido y todas las máscaras de oxígeno se desplegaron al instante y todo el mundo se las puso”, comentó Smith a la televisora KATU.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte de Estados Unidos (NTSB) dijo el sábado que investigará lo sucedido.
El director general de Alaska Airlines, Ben Minicucci, dijo que la inspección de los aviones 737-9 de la compañía podría llevar días. Constituyen una quinta parte de los 314 aviones de la compañía.
“Estamos trabajando con Boeing y los reguladores para entender lo que ocurrió (…) y compartiremos actualizaciones a medida que dispongamos de más información”, dijo Minicucci. “Mi corazón está con todos los que iban en este vuelo: lamento mucho lo que han vivido”.
Alaska canceló más de 100 vuelos, o el 15% de su programación del sábado, según FlightAware. United dijo que las inspecciones de los aviones resultarán en unas 60 cancelaciones.
El Puerto de Portland, que opera el aeropuerto, dijo a KPTV que el departamento de bomberos atendió a heridos leves en el lugar. Una persona fue trasladada para recibir más tratamiento, pero no resultó herida de gravedad.
El vuelo 1282 despegó de Portland a las 17.07 horas del viernes para un vuelo de dos horas a Ontario, California. Unos seis minutos después, un trozo del fuselaje estalló cuando el avión se encontraba a una altura de unos 4,8 kilómetros (16.000 pies). Uno de los pilotos declaró la emergencia y pidió autorización para descender a 3 kilómetros (10.000 pies), la altitud en la que el aire tendría suficiente oxígeno para respirar con seguridad.
Tenemos que volver a Portland”, dijo la piloto a los controladores con un tono de voz tranquilo que mantuvo durante todo el aterrizaje.
Los vídeos que los pasajeros publicaron en internet mostraban un enorme agujero en el lugar donde estaba la salida con paneles y a los pasajeros con mascarillas. Aplaudieron cuando el avión aterrizó sin problemas unos 13 minutos después del estallido. Los bomberos bajaron por el pasillo y pidieron a los pasajeros que permanecieran en sus asientos mientras atendían a los heridos.